분당서울대병원 호흡기내과 김연욱 교수 연구팀

- 전국 폐암 환자 9만여 명 분석... 미국암학회 검진기준 충족하는 환자 35.4%에 그쳐 -

● 국가암등록·국민건강보험공단 자료 연계, 국내 폐암 환자 8만9860명 분석

● 국내 폐암 환자 중 미국암학회 기준 폐암검진 대상 비율 35.4% 불과, 3명 중 2명꼴로 사각지대 노출

● 여성에서 더욱 기준 밖 환자 많아... 50~80세 여성 환자 2.3%만 국제 기준 검진 대상

● 전체 여성 폐암 환자 92.3%가 비흡연자인 탓... 한국형 맞춤형 폐암위험도 예측 및 선별전략 필요

▲ 분당서울대병원 호흡기내과 김연욱 교수

국내 폐암 환자 3명 중 2명은 나이와 흡연량을 중심으로 한 국제 폐암검진 기준에 해당하지 않는다는 전국 단위 분석 결과가 나왔다. 특히 50~80세 여성 폐암 환자는 국제 검진기준에 해당하는 비율이 2.3%에 불과해, 현행 기준 밖에서도 실제 폐암 위험이 높은 사람을 가려낼 추가적인 선별전략이 필요하다는 지적이다.

분당서울대병원 호흡기내과 김연욱 교수 연구팀은 국가암등록자료와 국민건강보험공단 건강검진 자료 등에 기반한 ‘K-CURE 암 공공 라이브러리’를 활용, 2013년부터 2018년까지 국내에서 폐암을 진단받은 환자 8만9860명을 분석했다.

저선량 흉부 CT(컴퓨터단층촬영)를 이용한 폐암검진은 폐암을 조기에 발견해 사망 위험을 낮출 수 있는 핵심 수단이다. 그러나 추가 검사와 방사선 노출, 과잉진단 가능성 등의 한계도 있기 때문에, 고위험군을 대상으로 선별적으로 시행하는 것이 기본 방침이다.

현재 검진 대상자를 선별하는 국제적인 기준은 흡연력 중심이다. 기반 근거가 되는 과거 연구들이 주로 흡연력에 기반한 고위험군을 대상으로 진행됐고, 검진의 유용성이 충분히 확인된 집단도 이들이기 때문이다.

그러나 한국을 비롯한 동아시아에서는 비흡연 폐암의 비중이 높아 흡연력 중심의 국제 기준의 실효성에 대한 의문이 제기돼 왔으며, 특히 이를 국내 전체 환자를 대상으로 규명한 연구가 부족한 상황이었다.

이에 연구팀은 대표적인 국제 기준인 2023년 미국암학회 가이드라인에 따라 ▲50~80세 ▲누적 흡연량 20갑년 이상 환자를 검진 대상군으로 분류하고, 이들의 환자 비율과 특성, 진단 병기 등을 분석했다. 20갑년은 하루 한 갑씩 20년간 피운 수준의 누적 흡연량을 말한다.

분석 결과, 국내 폐암 환자 가운데 35.4%(3만1804명)만이 미국암학회 검진기준에 해당하는 것으로 나타났다. 실제 폐암 환자 3명 중 1명만 검진 대상이고 나머지는 사각지대에 노출되는 셈이다. 실제로 전체 폐암 환자에서 비흡연 비율은 44.1%으로 확인됐다.

2019년도부터 시작된 한국의 국가폐암검진 기준(▲54~74세 ▲30갑년 이상 ▲현재 흡연)은 기준이 더욱 높아, 실제 환자 중 11.3%만이 검진 대상이었다.

성별을 나눠보면 차이는 더욱 컸다. 전체 여성 폐암 환자의 92.3%는 담배를 피운 적이 없었으며, 50~80세 여성 환자 가운데 미국암학회 검진 기준에 해당하는 비율은 2.3%에 불과했다. 여성에서 폐암 검진 공백이 생길 가능성이 더욱 높다는 의미다.

이렇게 검진 기준 밖 환자들은 상당수가 폐암이 다른 장기로 퍼진 뒤 진단돼 중증도 부담도 적지 않았다. 50~80세 비흡연 환자의 36.9%, 흡연량이 20갑년 미만인 환자의 41.1%가 원격전이 상태에서 폐암을 진단을 받았다.

이번 연구는 고도 흡연자를 중심으로 마련된 국제 폐암검진 기준이 한국 등 아시아 지역에서 완벽하지 않음을 보여줬다는 데 의미가 있다. 그러나 단순히 검진범위를 일률적으로 넓히는 것이 해답이 될 수 없으며, 사각지대에 있는 폐암 고위험군들을 효과적으로 찾아낼 수 있는 추가적인 선별 전략을 마련하는 방향이 더욱 적합하다는 연구팀의 분석이다.

김연욱 교수는 “최근 비흡연자와 젊은 연령대의 폐암이 급격하게 증가하며 흡연력 중심의 현행 국제 검진기준은 많은 폐암 환자들을 포함하지 못하는 한계를 보이고 있다”며 “단순 연령과 흡연력 뿐만 아니라 성별, 기저질환 및 가족력, 직업·환경 노출 등을 종합한 ‘한국형 폐암 위험도 평가도구’를 개발할 필요가 있다”고 밝혔다.

이번 연구는 국제학술지 ‘자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)’에 게재됐다.