서구화된 식습관 등의 영향으로 대장암 발생률이 날로 증가하고 있는 가운데, 염증성 대장질환에서 기인한 대장암을 예방할 수 있는 신물질이 개발돼 주목받고 있다.

가천의대길병원은 소화기내과 함기백 교수(대한암예방학회 회장, 사진)팀이 궤양성 대장염, 크론병 등 염증성 대장질환이 대장암으로 발전하는 것을 예방하고 억제하기 위한 신물질 '8-OHdG'를 개발했다고 13일 밝혔다.

이번 연구논문은 교수와 삼성융합연구원 정명희 단장이 공동 연구한 결과로, 관련 분야에서 세계적 권위를 갖고 있는 미국암연구학회의 학회지인 암예방연구(Cancer Prevention Research)잡지 인터넷 판에 게재됐다.

함 교수팀은 '8-OHdG를 이용한 염증성 대장암 예방(Prevention of colitis-associated colorectal cancer with 8-hydroxydeoxyguanosine)'을 주제로 한 논문에서 "궤양성 대장염 모델을 만든 생쥐에서 염증성 대장암을 유발시켜, 이 과정에서 암 발생에 관련하는 염증, 발암, 변이 등을 효율적으로 조절하는 신물질을 개발했다"고 설명했다.

만성위염으로 인한 위암, 만성췌장염에 기인한 췌장암 등과 마찬가지로 염증성 대장질환으로 인해 발생하는 대장암은 전체 대장암 환자의 15% 가량을 차지하고 있다.

특히 대장암은 지난 10년간 발생률이 2배 이상 증가해 국내 남성암 발생 2위(14.6%), 여성암 4위(10.0%)를 기록하고 있고, 또 크론병, 궤양성 대장염과 같은 염증성 대장질환 환자도 해마다 증가하는 추세다.

함기백 교수는 "10~20년에 걸쳐 염증성 대장질환을 경험한 환자들은 대장암 발병을 두려워 할 수밖에 없었다"면서, "염증질환에 대한 적극적인 감시와 효율적인 약물 사용에 따라 암 발생을 예방할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

함 교수는 이번 논문 외에 지난해에도 이미 두 차례에 걸쳐 염증성 대장질환의 암 발생을 억제하는 신물질을 개발해 논문에 게재한 바 있다.

함 교수 등 연구자들은 지난해 8월 연구를 통해 개발한 신물질 'infliximab'이 이미 약물로 활용되고 있으며, 10월에는 프로톤펌프 저해제를 투여해 암 예방이 가능하다는 논문을 발표 했다.