최근 5년간 진료인원을 월별로 분석한 결과 협심증이 매년 3월에 큰 폭의 증가율을 보이고 있는 것으로 나타났다.

이는 건강보험심사평가원(원장직무대리 이동범)이 지난 2004~2009년 6년간의 심사결정자료 중 ‘협심증(I20)’ 상병에 대한 자료를 분석한 결과, ‘협심증(I20)’의 진료인원 및 총 진료비는 각각 연평균 4.7%, 13.7% 증가한 것으로, 진료인원은 2009년 47만8천명으로, 2004년 38만명과 비교하여 9만8천명이, 연평균으로는 약 2만명씩 증가하는 것으로 밝혀졌다.

성별로는 협심증 진료인원이 최근 6년 모두 여성보다는 남성에게서 다소 많이 발생했으며, 연평균 증가율로는 남성이 5.8%, 여성이 3.6%로 조사됐다.

2009년을 기준으로 협심증 진료인원을 연령별로 분석한 결과, 60~69세가 31.4%로 가장 큰 비중을 차지하였고, 50세 이상 전체의 진료인원은 84.3%로 이들 연령대가 대부분을 차지했다.

통상 협심증은 추운 동절기에 증상이 악화되는 질환으로 알려져 있으나, 실제 발생 건수는 매년 3월에 큰 증가율을 보이고 있는데, 이러한 현상은 추운 겨울에는 운동 등 야외 활동을 자제하다가 날씨가 풀리면서 갑자기 심한 운동을 의욕적으로 하는데서 기인하는 것으로 추정된다.

협심증은 대부분 죽상동맥경화증(아래 참조)에 의한 관상동맥 협착을 원인으로 하고 과도한 운동 등으로 심장근육에 필요한 산소 요구량을 충분히 공급하지 못하여 심근허혈이 생길 때 발생한다.

증상으로는 흉통이나 호흡곤란 등을 동반하며 발생 시에는 즉시 안정을 취해야 하며 병원 진료를 받아야 한다.

치료방법으로는 약물 치료요법이 주로 시행되며, 충분한 약물치료에도 불구하고 증상이 완화되지 않을 때에는 혈관성형술 및 관동맥우회로이식술도 가능하다.

일반적인 예방활동으로는 금연, 고혈압치료, 고지혈증 및 비만관리, 적당한 운동 등으로 관상동맥 경화증 위험인자들을 잘 관리하는 것이 필요하다.

죽상동맥경화증(atherosclerosis)의 요지는 아래와 같다. <출처 : 건강보험심사평가원>

죽상경화증은 오래된 수도관이 녹이 슬고 이물질이 침착하여 지름이 좁아지게 되는 것처럼 주로 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 내막에 콜레스트롤이 침착하고 내피세포의 증식이 일어난 결과 죽종(atheroma)이 형성되는 혈관질환을 말한다.

죽종내부는 죽처럼 묽어지고 그 주변부위는 단단한 섬유성 막인 '경화반'으로 둘러싸이게 되는데 경화반이 불안정하게되면 파열되어 혈관 내에 혈전(thrombus :피떡)이 생긴다. 또한 죽종 안으로 출혈이 일어나는 경우 혈관 내부의 지름이 급격하게 좁아지거나 혈관이 아예 막히게 되고 그 결과 말초로의 혈액순환에 장애가 생긴다.

동맥경화증은 주로 혈관의 중간층에 퇴행성 변화가 일어나서 섬유화가 진행되고 혈관의 탄성이 줄어드는 노화현상의 일종이다. 이 때문에 수축기 고혈압이 초래되어 심장근육이 두꺼워지는 심장비대 현상이 나타나게 된다.

최근에는 죽상경화증과 동맥경화증을 혼합하여 죽상동맥경화라고 쓰기도 한다.