여성호르몬 치료는 경우에 따라 유방암 위험을 낮출 수 있다는 연구결과가 나왔다.

이 같은 결과는 미국 국립보건원(NIH)의 ‘여성건강계획(The Women’s Health Initiative)’이라는 대규모 연구에서 밝혀졌으며, 이는 올해 4월 의학 전문지인 미국 의학협회지(JAMA)에 발표됐다. 

그동안 폐경 여성들이 받는 여성호르몬 치료는 유방암 위험을 높이는 것으로 알려져 호르몬 치료가 절실한 여성들까지 치료를 기피하는 등의 문제점이 지적돼왔다.

◇여성호르몬 치료의 유방암 위험 논란 왜 나왔나?

폐경 여성들에게 여성호르몬 투여 시 안면홍조, 불면증, 땀, 불안, 신경과민 등 다양한 폐경 증상을 완화시킬 수 있다는 이론을 바탕으로 여성호르몬 치료가 시행된 것은 이미 오래전부터 있어 왔다. 

그러나 이 과정에서 여성호르몬 치료를 받은 여성들의 경우 유방암 위험성은 상대적으로 높다는 주장들이 일부 의료계에서 제기됐다.

이에 따라 미 국립보건원은 1993년 총 2만7500여 명의 폐경 여성들을 대상으로 호르몬 요법에 따른 유방암 위험을 밝히기 위해 ‘여성건강계획’이라는 방대한 임상시험을 시작했다.

연구는 자궁이 있는 폐경 여성 1만6608명(Ⅰ그룹)과 자궁이 없는 폐경여성 1만892명(Ⅱ그룹)을 대상으로 두 그룹으로 나눠 진행됐다.

Ⅰ그룹은 에스트로겐(천연 결합형 에스트로겐, CEE)과 프로제스토겐(메드록시 프로게스테론 아세테이트)을 병용 투여했고, Ⅱ그룹은 에스트로겐을 단독 투여했다.

이는 자궁이 있는 여성들이 에스트로겐만을 단독 투여하면 자궁내막증식증이 생긴다는 사실이 이미 밝혀져 있었기 때문이다.

연구기간은 당초 8.5년으로 계획됐다. 하지만 연구 시작 5.2년 만에 Ⅰ그룹 여성들에게 유방암 위험성이 높아진다는 사실이 밝혀져 이들에 대한 연구가 중단됐다.

이 사실은 2002년부터 매스컴에 잇따라 보도돼 ‘여성호르몬 치료의 유방암 위험’ 논란을 불러 일으켰다.

◇동시 진행한 다른 연구에선 호르몬 치료가 유방암 위험 오히려 줄여

자궁이 있는 여성들의 유방암 논란 때문에 Ⅰ그룹 연구는 중단됐지만, 자궁이 없는 여성들을 대상으로 한 Ⅱ그룹 연구는 예정대로 계속 진행됐다.

하지만 이 연구 역시 Ⅰ그룹 연구에 따른 유방암 위험성 논란 때문에 임상시험 참가자들이 이탈하는 등의 문제점이 드러나 당초 예정됐던 8.5년을 1년여 앞두고 7.1년 만에 연구가 마무리됐다.

임상시험이 마무리된 뒤에도 폐경 여성들에 대해 추적관찰 등의 후속 연구가 계속돼 최종적으로 2009년 8월까지 총 10.7년간 진행됐고, 이 연구 결과는 미국 의학협회지에 소개됐다.

이번에 발표된 논문의 핵심은 Ⅰ그룹 연구와는 정반대로 CEE 단독 치료가 유방암 위험성을 낮춘다는 것이다.

즉 Ⅰ그룹 연구에서는 호르몬 치료를 받은 여성들이 치료를 받지 않은 여성들에 비해 유방암의 상대적 위험성이 약 25% 높았지만, Ⅱ그룹 연구에서는 상대적 위험성이 약 23% 감소했다.

이는 절대적인 숫자로 환산하면 약 0.1% 미만으로 미미하고, 인구 1만 명을 기준으로 양쪽 모두 약 8명꼴이다.

◇호르몬 치료, 안심하고 받아도 된다

전문가들은 "여성호르몬 치료의 유방암 위험성은 실제보다 지나치게 과장됐으며, 최종 연구결과를 종합하면 여성호르몬 치료의 이익이 위험성보다 훨씬 크기 때문에 안심하고 받아도 된다"고 말한다.

 

삼성서울병원 산부인과 윤병구 교수는 "2002년 여성건강계획의 일부 연구가 언론에 크게 보도되면서 일반인들이 마치 여성호르몬 치료를 받으면 약물에 상관없이 모두 유방암에 걸리는 것처럼 생각하는데 이는 분명한 오해"라고 강조했다.

우선 이번 연구에서처럼 자궁이 없는 여성들의 경우에는 CEE 치료로 인한 유방암 위험성이 오히려 줄었다.

또 자궁이 있는 여성들의 경우에도 실제로 폐경 증상 치료를 위해 호르몬을 장기간(5년 이상) 투여하는 경우는 매우 드물고, 대부분 2년 이내로 투여하기 때문에 유방암 위험성을 우려하지 않아도 된다는 것이다.

아울러 여성호르몬 치료를 받는 여성들은 유방암 정기검진을 받기 때문에 대부분 암을 조기에 발견해 완치(5년 이상 생존)할 확률도 매우 높다.

서울대병원 김정구 산부인과 교수는 "미국에서 이뤄진 여성건강계획에서 사용된 약물은 미국 내 가장 많이 쓰이는 것들로 우리나라에서는 이들 약물 외에 유럽에서 수입된 약물과 국내에서 생산된 약물 등 다양하기 때문에 약물의 종류 투여방법 등을 잘 선택하면 유방암 걱정 없이 치료받을 수 있다"고 말했다.

중앙대병원 산부인과 박형무 교수(대한폐경학회 회장)는 "폐경 여성들이 여성호르몬 요법을 받을 때의 장점이 계속 밝혀지고 있다"면서, "호르몬 요법은 50대 여성에서 폐경 증상 완화를 통한 삶의 질 향상은 물론 심혈관 질환 사망 등을 낮춰준다는 연구들을 볼 때 장기적으로 의료비 절감이라는 사회적 이익도 기대된다"는 입장을 전했다.