태반 내에 두 태아간의 연결 혈관들이 존재하는데, 한쪽 태아의 동맥과 다른 쪽 태아의 정맥이 서로 연결되는 경우 ‘쌍태아간 수혈증후군’이 발생하게 된다.
 

<사진설명> 왼쪽 태아(동맥 쪽 태아)와 오른쪽 태아(정맥 쪽 태아) 사이에 혈관 연결이 있어 쌍태아간 수혈증후군이 발생한 그림.

이는 동맥 쪽 태아에서 정맥 쪽 태아로 지속적으로 혈류가 공급돼 마치 한쪽 태아에서 다른 쪽 태아로 수혈을 해주는 것과 비슷한 양상이 되기 때문이다.

혈류를 공급해 주는 쪽 태아는 혈류 부족 현상이 나타나 소변 양이 줄고, 양수과소증과 저성장을 보인다.

반면 혈류를 받는 쪽 태아는 혈류 과다로 인해 심장에 부담이 오고, 온 몸에 부종이 오며, 소변 양 증가로 인한 양수과다증과 체중과다가 온다.

기존 치료법은 ‘양수감축술’로 양수과다증이 발생한 태아의 양수를 제거해 산모의 호흡곤란을 해결해 주고, 조기 진통을 예방하는 정도에 국한됐으나 근본적인 치료법은 아니었다.

태아내시경을 이용한 레이저 치료법은 양쪽 태아를 연결하고 있는 혈관들을 없애기 위해 자궁 안에 태아내시경을 삽입한 후 레이저를 이용해 혈관사이에 흐르는 혈액을 응고시켜 태아 간의 혈류 연결을 차단한다.

외국의 임상시험에 의하면 142명의 산모를 레이저 치료 그룹(72명)과 양수감축술 그룹(70명)으로 나눠 시술 후 생후 28일째 생존율을 비교한 결과, 레이저 치료 그룹에서는 76%, 양수 감축술 그룹에서는 56%로 나타나 레이저 치료의 우수성이 입증됐다고 교수팀이 전했다.

박중신 교수(위 사진)는 “레이저 치료법은 병의 근본 원인인 양쪽 태아를 연결하고 있는 혈관들을 없애 개별적인 혈관시스템으로 나누는 것”이라며, “이 치료법이 보편화될 경우 최근 늘어나고 있는 ‘쌍태아간 수혈증후군’ 태아들의 생존율을 획기적으로 높일 것으로 기대된다”고 말했다.