무릎으로 가해지는 무리한 힘은 완충 작용을 하는 연골판을 손상시켜 통증을 유발하고 심각한 경우 선수 생명까지 위협할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

▶ 운동 선수들 반월상 연골판 파열 부상 많아

‘반월상 연골판 파열’은 운동선수들에게 나타나는 부상의 다수를 차지하고 있는 실정이다.

축구나 농구, 태권도, 등산, 테니스, 배드민턴, 골프, 스키 등 모든 분야에서 연골 파열은 흔히 발생하는 부상 중 하나로, 급격한 방향 전환을 요하는 축구나 야구 선수들은 물론, 배구나 농구, 핸드볼 선수들의 경우는 스파이크나 점프 후 착지 동작에서 무릎에 무리한 힘을 계속 받으면 발생할 수 있다.

또 야외 활동이 많아지면서 운동 마니아들도 조심해야 할 부상 중 하나다. 관절을 전문으로 하는 웰튼병원 송상호 원장은 "날씨가 따뜻해지면서 각종 스포츠 활동을 즐기는 젊은 층도 운동선수 못지않게 연골 파열 부상의 위험이 높다"며 "운동 시작 전과 후에 스트레칭을 통해 충분히 관절을 풀어주려는 노력이 필요하다"고 조언했다.

▶ 관절 쿠션 역할 하는 연골, 선수에겐 부상 치명적

‘반월상 연골’은 무릎관절 내측과 외측에 각각 위치하는 섬유성 연골로, 관절연골에 영양분을 공급하는 중요한 역할을 담당하고 있다. 이는 관절액을 골고루 분포시켜 뼈와 뼈 사이의 마찰을 줄여주고 체중에 의한 충격을 흡수해주는 역할을 한다. 생긴 모양이 초승달을 닮아 ‘반월상 연골’ 또는 ‘반월상 연골판’이라고도 부른다.
 

관절로 전해지는 체중을 분산시키는 쿠션 역할을 하는 ‘반월상 연골판’은 과도한 충격이 가해지거나 충격흡수 능력이 떨어질 경우 파열로 이어져 스포츠 선수들의 선수 생명을 위협한다.

연골판 부상을 입은 경우 무릎을 구부렸다가 완전히 펴지 힘들며 증상이 호전될 때까지는 제대로 운동을 할 수 없다. 송 원장은 "충분한 치료 및 재활을 거치지 않는 경우 증세가 오히려 악화되거나 관절염 등으로의 발전 가능성도 있기 때문에 선수 생활에 치명적일 수 있다"고 설명했다.

반월상 연골이 파열 될 경우에는 관절 접촉면이 닳아 극심한 통증을 가져온다. 증상으로는 무릎을 움직일 때, 무릎을 구부리거나 폈을 때 심한 통증을 느끼며 다른 부위보다 심하게 붓는 경우도 있다.

▶ 통증 방치 시 관절염으로 발전 가능, 적절한 치료 필요

반월상 연골판 파열은 한번 손상될 경우 자연치유가 어렵다. 또한 조기에 치료하지 않으면 퇴행성 관절염 등으로 발전할 수 있다. 그러나 반월상 연골열상은 며칠 정도 통증이 있다가 사라지는 경우가 많아 방치하는 경우가 많다.

송 원장은 "특히, 축구와 농구 등과 같은 스포츠 활동을 즐기는 20~30대의 경우에는 통증을 단순한 염좌로 오인하고 방치하는 경우가 많다"며 "스포츠 활동 이후 무릎에 통증이 느껴진다면 빨리 전문의를 찾아 상담 받는 것이 좋다"고 말했다.

치료시기가 늦어질수록 관절면이 더 많이 손상되기 때문에 적절하게 치료하는 것이 바람직하다. 손상이 심해 파열된 경우에는 관절내시경을 활용한 수술적 치료가 필요하다.

관절내시경수술은 무릎 관절 부위에 1cm 미만의 구멍을 내고 카메라가 달린 관절내시경을 삽입한 후, 관절 상태를 직접 모니터로 보면서 손상된 연골을 치료할 수 있는 수술법이다.

모니터를 통해 관절 속을 확대해 볼 수 있기 때문에 더욱 정확한 치료가 가능하다는 장점이 있고, CT나 MRI 같은 특수 촬영으로 파악하지 못한 질환까지 정확히 진단할 수 있다.

반월상 연골의 손상 정도가 심한 경우에는 이식술을 주로 시행하며 젊은 층일수록 경과가 좋은 것으로 나타나고 있다. 이식술은 관절내시경을 이용해 새로운 연골판을 이식하는 방법이다.

특히 젊을수록 연골판이 튼튼하게 만들어지며 대부분에서 무릎 통증 개선 효과가 있다고 알려져 왔다.

송 원장은 "대개 통증이 있을 때 파스만 붙이고 제대로 치료 받지 않는 경우가 많다"면서, "파스의 시원하거나 혹은 뜨거운 느낌은 피부 표피 세포를 자극할 뿐 약효가 더 빨리 전달되는 것은 아니기 때문에 반드시 통증 초기에 병원을 찾아 상담을 받는 것이 바람직하다"고 강조했다.