중년 여성 김 모(46세)씨는 처음에 눈 주위가 떨리더니 점점 입 주변까지 떨림 증상이 번져나가 사람들과 만나는 것을 꺼리게 됐다.

김 모 씨는 비슷한 증상으로 치료받았던 이웃을 통해 안면경련이라는 이야기를 듣고 병원을 찾았다. 김 씨는 반측성 안면경련 진단을 받고 미세혈관 감압술을 통해 최근 완치 판정을 받았다.

이처럼 중년 나이에 찾아오는 반측성 안면경련은 연령이 높아짐에 따라 혈관이 굵어지고 그에 따라 신경이 눌러져 경련을 호소하게 된다.

눈과 입 떨림이 계속 발생되며 심할 경우 얼굴이 일그러져 대인기피증으로 인해 우울증까지 동반되기도 한다.

삼성서울병원은 뇌신경센터 박 관 교수팀이 이러한 반측성 안면경련이나 삼차신경통 환자를 치료하는 미세혈관 감압술 2000례를 돌파했다고 30일 밝혔다.

이는 국내에서는 최단 기간에 돌파한 것으로 국내 및 해외 학회에서도 주목을 받고 있다.

박 교수팀은 1997년 4월 미세혈관 감압술을 최초로 시행한 이례 2008년 2월 1000례를 넘은 이후 4년만인 올해 2월 2000례를 돌파했다.

또 최근 6년간은 SCI 등재 국제 학술지에 18편의 논문을 게재함으로써 세계적으로 학술적 인정을 받았다.

미세혈관 감압술은 안면신경이나 삼차신경에 대한 혈관 압박을 풀어주는 미세 현미경 수술로 고난이도 수술법을 요한다. 합병증이 발병될 경우 청력저하와 어지럼증, 안면마비 등의 증상을 일으킨다.

하지만 박 교수팀의 오랜 연구로 합병증 발병률이 3%대로 낮아져 세계 최고 수준에 달한다.

이는 전문화된 치료팀의 구성으로 수술 전부터 환자 상태를 체크하고 수술 중에도 환자를 지속 관찰하는 감시 장비를 통해 수술의 완치율을 높이고 합병증은 낮출 수 있게 됐다.

박 관 교수는 "안면경련 환자에게 웃음을 찾아주기 위한 노력과 지속적인 연구를 통해 우리의 미세혈관 감압술이 세계적으로 일류가 되도록 만들겠다"고 말했다.

박 교수팀은 지난 2007년 치료지침과 분류법을 마련, 미국신경외과학회에서 관련 논문을 발표해 큰 호응을 받았고, 그 바탕으로 최단 기간 미세혈관 감압술 2000례를 달성했다.

안면경련은 국내에서 매년 3000명 정도 새로 발생하고 있는 것으로 추정되며, 서양인 보다 동양인에게 4~5배 정도 많이 발생하는 것으로 알려졌다.

안면경련은 얼굴의 반쪽이 자신의 의지와 관계없이 경련을 일으키는 질환으로, 안면신경이 분포하는 얼굴 근육에 간헐적이고 돌발적인 수축이 일어나는 운동기능 항진 증상이다.

증상은 눈에서부터 경련이 시작돼 점차 심해지면 눈이 감김과 동시에 입이 위로 딸려 올라가는 현상이 반복적으로 나타난다.

안면경련의 원인은 안면신경이 비정상적으로 주행하는 뇌 혈관에 의해 압박을 받게 되면 안면 신경의 손상이 발생해 신경 가닥들 간에 합선 현상이 발생함으로써 안면 떨림 현상이 일어난다.

안면경련 치료는 약물, 보톡스, 수술 치료 등 3가지를 꼽는다. 약물치료는 현재까지 효과가 거의 없는 것으로 보고됐다.

보톡스는 보톡스의 근육마비 현상을 이용해 안면경련을 억제시킬 수 있으나 이는 단순히 증상을 억제하고 3~6개월이 지나면 다시 치료해야 하는 어려움이 있다.

수술치료인 미세혈관 감압술은 안면신경을 압박하는 미세혈관을 감압시키는 수술로 비교적 간단한 수술이다. 이는 대부분 1회 수술로 완치 가능하며 현재까지 안면경련증의 주요 치료로 자리 잡고 있다는 게 박 교수팀의 설명이다.

안면경련 시 주의 점은 다른 질환과 혼동해 효과가 없는 치료에 매달려 치료시기를 놓치거나 불필요한 치료에 비용을 낭비하는 것이다. 가장 흔히 나타나는 비슷한 질환으로는 안면마비, 안검경련(눈꺼풀 떨림증), 틱장애 등이 있다.