환절기는 기온 변화가 심해 혈압이 급격히 변동하면서 뇌졸중 위험이 높아지는 시기다. 특히 아침저녁으로 기온이 크게 떨어지면 혈관이 수축해 혈압이 상승하고, 이에 따라 뇌혈관이 막히거나 터질 가능성이 커진다. 건강보험심사평가원에 따르면, 2022년 뇌졸중으로 진료를 받은 환자는 60만 명을 넘어섰으며, 이 중 60~70대가 전체 환자의 약 3분의 1을 차지했다. 그러나 30~40대에서도 발병률이 급증하고 있어 젊은 층도 경각심을 가져야 한다.

뇌졸중은 뇌혈관이 막히는 뇌경색과 혈관이 터지는 뇌출혈로 나뉜다. 주요 원인은 동맥경화와 고혈압이다. 동맥경화는 혈관 벽에 지방이 쌓여 혈관이 좁아지고 혈전이 형성되면서 혈류를 막는 질환이다. 고혈압은 지속적으로 혈관에 압력을 가해 혈관벽을 약화시키고 출혈을 유발할 수 있다.

특히 환절기에는 혈관이 급격한 온도 변화에 적응하지 못해 혈압이 상승하고, 혈전이 생기기 쉽다. 또한 미세먼지도 뇌졸중의 주요 원인이다. 미세먼지와 초미세먼지는 호흡기를 거치지 않고 혈류로 직접 유입돼 염증을 유발하고 혈전 생성을 촉진할 수 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 미세먼지로 인한 질환별 사망자 중 40%가 뇌졸중과 심장질환 때문으로 나타났다.

뇌졸중이 발생하면 뇌로 가는 혈류 공급이 차단되면서 다양한 신체 이상 증상이 나타난다. 대표적인 증상으로는 갑작스러운 팔다리 마비, 언어장애, 입꼬리 처짐 등이 있다. 또한 한쪽 눈의 시야가 흐려지거나 물체가 두 개로 보이는 복시 증상이 발생할 수 있으며, 극심한 두통과 어지럼증도 전조 증상일 가능성이 있다.

무엇보다 중요한 것은 골든타임을 지키는 것이다. 미국 심장뇌졸중학회는 뇌졸중을 신속히 파악하고 대응할 수 있도록 FAST 법칙을 제시했다. FAST는 얼굴(Face), 팔(Arm), 언어(Speech), 시간(Time)을 의미한다. 한쪽 얼굴이 갑자기 쳐지거나 비대칭이 생기는지, 양팔을 들어 올렸을 때 한쪽 팔이 제대로 올라가지 않거나 힘이 빠지는지, 발음이 어눌하거나 문장을 이상하게 말하는지 살펴봐야 한다. 이러한 증상이 하나라도 나타나면 바로 병원을 찾아 적절한 치료를 받아야 한다.

뇌졸중은 한 번 발병하면 뇌세포가 손상돼 회복이 어렵다. 따라서 예방이 최선의 대책이다. 뇌졸중을 예방하려면 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 과음, 스트레스 등 주요 위험 요인을 평소 확인하고 꾸준한 운동과 건강한 식습관으로 적극적으로 관리해야 한다. 특히 이러한 위험인자들을 젊을 때부터 가지고 있다면 뇌혈관에 동맥경화성 변화가 쌓이게 되어 중년에 뇌졸중이 발병할 수 있으므로 조기에 적극적인 관리가 필요하다.

고려대 안암병원 신경과 유성욱 교수(사진)는 “뇌졸중은 시간과의 싸움”이라며, “뇌졸중 발생 후 4시간 30분 이내에 병원에 도착하면 혈전용해제 투여로, 6시간 이내에는 동맥 내 혈전 제거술로 치료가 가능하다”라고 설명했다. “조금이라도 의심되는 증상이 있다면 기다리지 말고, 즉시 병원을 찾아야 한다”라고 강조했다.